Alexis Clairaut (1713-1765)

Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765)


20 décembre 1745 (1) : Clairaut censeur :
J'ai lu par l'ordre de Monseigneur le chancelier, la traduction des Principes mathématiques de la philosophie naturelle avec un commentaire analytique sur le même ouvrage, par Madame la marquise du Chastellet [Châtelet] et je n'y ai rien trouvé qui en pût empêcher l'impression. À Paris, ce 20 décembre 1745. Signé, Clairaut (C. 50, vol. 2, [p. 298]).
Il s'agit de Newton (Isaac), Principes mathématiques de la philosophie naturelle, par feue Madame la marquise du Châtelet, G.-É. du Châtelet trad. et éd., A. Clairaut éd., Paris, Lambert, 1759, 2 vol., in-4° (iv)-xviii(vi)-437 p., 9 pl. ; (iv)-180-299 p., 5 pl, alias C. 50 (Taton 76).

Un manuscrit de C. 50, portant des annotations de Clairaut, est conservé à la BnF sous la cote f. fr. 12266-12268 (Taton 69).

L'ouvrage connaît une édition dite « préliminaire » en 1756 (cf. 1756 (1)).

Il paraît vers la mi-juin 1759 (cf. 21 juin 1759 (1)).

Il connaît une reproduction en fac-similé, C. 50', en 1966 (cf. 1966 (1)), une autre, C. 50'', en 1990 (cf. 1990 (1)) et des rééditions, C. 502, C. 503 et C. 504 en 2005 (cf. [c. Octobre] 2005), 2011 (cf. 2011 (1)) et 2015 (cf. Juillet 2015 (1)).

Le manuscrit avait été enregistré à la Librairie le 9 décembre (cf. 9 décembre 1745 (1)).

Clairaut et la marquise du Châtelet sont de vieilles connaissances (cf. Châtelet).

La genèse de C. 50 se lit dans la correspondance de la marquise du Châtelet (cf. 3 juillet 1745 (2), 12 novembre 1745 (1), 13 avril 1747 (1), 1 juillet 1747 (2), 15 février 1749 (3), 21 [mai 1749], [8 juin 1749], [c. 1 septembre 1749] (1)) et dans celle de Clairaut avec Jacquier (cf. 21 mars 1746 (1)).

Certaines séances de travail auraient irrité Voltaire (cf. 21 [mai 1749] (2)).

Le travail de la marquise du Châtelet sur Newton est raillé par Lesage (cf. 26 février 1747 (1)), Montcrif et la baronne Staal de Launay (cf. 7 juin [1747]).

À la mort de la marquise, le manuscrit de C. 50 est entre les mains de Clairaut (cf. 30 septembre 1749 (1)).

Voltaire en rédige une préface, publiée en 1752 dans la Bibliothèque impartiale et en 1754 dans le Mercure de France (cf. [? 12 octobre 1749]).

Clairaut en est l'éditeur (cf. 1 juin 1765 (1)), même s'il n'a pas mis son nom sur l'ouvrage « pour de bonnes raisons » (cf. 8 juillet 1759 (1)) et qu'il ne l'évoque pas quand il écrit à Voltaire le 16 août 1759 (cf. 16 août 1759 (1)).

La Condamine va devoir se démener pour que Jean II en ait un exemplaire (cf. 26 mai 1759 (1), 16/17 juin 1759, 24 juin [1759], 8 juillet 1759 (1), 26 juillet 1759 (1), 30 janvier 1760 (2), 2 mars 1760 (1), 21 septembre 1750, 16 octobre 1760 (1), 16 décembre 1760 (1), 30 janvier 1761 (1), 18 mars 1761 (1), 23 mars 1761 (1) et 21 avril 1761 (1)).

Panckoucke en achète 400 exemplaires le 22 novembre 176[2].

Les exemplaires à destination de la Bibliothèque du Roi sont retirés le 26 novembre 1762 (cf. 26 novembre 1762 (1)).

Rôle de Clairaut dans C. 50 selon Voltaire :
[La marquise du Châtelet] traduisit en français tout le livre des Principes mathématiques, et depuis, lorsqu'elle eut fortifié ses connaissances elle ajouta à ce livre, que si peu de gens entendent, un commentaire algébrique qui n'est pas davantage à la portée du commun des lecteurs. M. Cleraut, l'un de nos meilleurs géomètres, a revu exactement ce commentaire. On en a commencé une édition ; il n'est pas honorable pour notre siècle qu'elle n'ait pas été achevée (Voltaire 98, p. 41).

À l'égard du commentaire algébrique, c'est un ouvrage au-dessus de la traduction. Mme du Châtelet y travailla sur les idées de M. Clairaut : elle fit tous les calculs elle-même, et quand elle avait achevé un chapitre, M. Clairaut l'examinait et le corrigeait. Ce n'est pas tout, il peut dans un travail si pénible échapper quelque méprise ; il est très aisé de substituer en écrivant un signe à un autre ; M. Clairaut faisait encore revoir par un tiers les calculs, quand ils étaient mis au net, de sorte qu'il est moralement impossible qu'il se soit glissé dans cet ouvrage une erreur d'inattention ; et ce qu'il le serait du moins autant, c'est qu'un ouvrage où M. Clairaut a mis la main, ne fut pas excellent en son genre. […] Elle n'avait pas encore entièrement terminé le commentaire, lorsqu'elle prévit que la mort pourrait l'enlever (C. 502, p. xi).

[La marquise du Châtelet] traduisit en français tout le livre des Principes mathématiques, et depuis, lorsqu'elle eut fortifié ses connaissances elle ajouta à ce livre, que si peu de gens entendent, un commentaire algébrique qui n'est pas davantage à la portée du commun des lecteurs. M. Cleraut, l'un de nos meilleurs géomètres, a revu exactement ce commentaire. On en a commencé une édition ; il n'est pas honorable pour notre siècle qu'elle n'ait pas été achevée (Voltaire 98 [1759], p. 41).

Voltaire évoque encore le rôle de Clairaut dans une lettre à Varenne de Fénille (cf. [c. 1 janvier 1766]).

C. 50 s'ouvre par l'épître à la marquise du Châtelet que Voltaire avait placé en tête de ses Éléments de la philosophie de Newton, Amsterdam, 1738 (Voltaire 68-, vol. 15, pp. 186-191), et que Clairaut placera également dans C. 51 (cf. 8 août 1759 (1)).

C. 50 contient une partie de C. 23 (C. 502, pp. 267-269).

C. 50 contient un résumé de C. 29 (C. 502, pp. 563-609).

Des figures de C. 29 sont reproduites dans C. 50 (cf. 13 décembre 1741 (1)).

Clairaut possédait un exemplaire de C. 50 (édition 1759) dans sa bibliothèque (Catalogue 65, n° 178).

Un exemplaire de C. 50 se trouvait dans la bibliothèque de Dortous de Mairan (Mairan 71, p. 31), un autre (1759) dans la bibliothèque de de Tournière (Tournière 72, p. 54), deux autres (1756 et 1759) se trouvaient dans la bibliothèque de Lebey continuée par Saint-Vandrille (Labey 39, p. 33).

Un catalogue de librairie ancienne décrit un exemplaire de C. 50 comportant des annotations de la main de Clairaut (Andrew Brown, CP, 4 septembre 2007). Ayant eu sous les yeux cet exemplaire le 18 septembre 2007, j'ai pu constater que ces notes n'étaient certainement pas de Clairaut. Mort en 1765, jamais il n'aurait évoqué le voyage au Nord de 1736-1737 en le situant « vers le milieu du 18e siècle » comme le fait l'annotateur p. 60 du vol. 2.

Annonce dans le Journal des sçavans :
Principes mathématiques de la Philosophie Naturelle. Par feue Madame la marquise du Châtelet. 2 vol. in 4°. À Paris chez Dessaint et Saillant, rue S. Jean de Beauvais, 1760 [!] (Journal des sçavans, avril 1761, p. 262).

Annonce par Montucla :
Il doit dans peu en paraître une traduction française [des Principia], avec un commentaire sur les endroits les plus importants, ouvrage de Madame la marquise du Châtelet, auquel a présidé M. Clairaut, qui en a fourni les matériaux conjointement avec plusieurs autres géomètres (Montucla 58, vol. 2, p. 314).

Montucla, nouvelle édition :
Nous en avons aussi une traduction française [des Principia], avec un commentaire sur les endroits les plus difficiles, ouvrage de Madame la marquise du Châtelet, auquel présida M. Clairaut, qui en a fourni les matériaux conjointement avec quelques autres célèbres géomètres (Montucla 99-02, vol. 2, p. 362).

Dans le Journal encyclopédique :
L'ouvrage intéressant dont nous allons rendre compte, ne pouvait paraître dans une circonstance plus favorable que celle où nous nous trouvons ; nous voulons dire en ce moment où le système de la gravitation vient de recevoir une de ces preuves les plus éclatantes. Le retour de la comète attendu et prédite depuis si longtemps sur les principes de M. Newton, est un évènement trop remarquable, pour ne pas inspirer à plusieurs de ses contemporains le désir de s'initier dans les mystères de la philosophie newtonienne. [...] Le public l'attendait depuis plusieurs années avec impatience ; mais si quelques contretemps en ont retardé jusqu'ici la publication, ce n'a été, ce semble, que pour la rendre plus éclatante, en la faisant concourir avec le moment du triomphe de la philosophie qui y est expliquée et commentée. [...]
Les deux [sections] suivantes traitent de la réfraction de la lumière et de la figure de la Terre. Il suffit, pour donner aux lecteurs l'idée convenable de ces deux morceaux, de remarquer que M. Clairaut est celui qui en a fourni les matériaux. On y retrouve dans l'un le précis de ce que ce géomètre célèbre a donné dans un volume de l'Académie des sciences sur la réfraction. L'autre est pareillement le précis de son excellent ouvrage intitulé Théorie de la figure de la Terre [C. 29], qui parut en 1742. [...] Le mérite de Mme du Châtelet, et ses connaissances en physiques sont suffisamment avoués pour inspirer au public la plus grande confiance sur cet ouvrage. Il est bon cependant, pour la confirmer, de remarquer que la traduction des principes a été faite sous les yeux de M. Clairaut. Quant aux autres pièces qui sont d'une géométrie trop profonde pour qu'il fut probable qu'elles partissent de la plume de cette dame savante, elles sont le précis des cahiers que M. Clairaut avait composés sur ces matières, dans le temps qu'il l'initiait dans la philosophie newtonienne (Journal encyclopédique, 15 septembre 1759, vol. 6, pp. 3-17) (Judith Zinsser, CP, 22 juillet 1999).

Dans l'Année littéraire :
Ensuite [dans la troisième section de la seconde partie du commentaire dans C. 50], [la marquise du Châtelet] expose l'explication newtonienne d'après un mémoire de M. Clairaut, imprimé dans le Recueil de l'Académie, année 17[3]9 [C. 23].
[...]
La quatrième section est un excellent extrait du beau livre de M. Clairaut sur la figure de la Terre [C. 29]. Cet ouvrage étant fort connu, je puis me dispenser de suivre Madame du Châtelet dans l'analyse qu'elle en donne. Je me contenterai d'avertir les jeunes gens qu'ils trouveront ici plusieurs détails et éclaircissements très instructifs que M. Clairaut en pouvait pas se permettre, mais qui entraient dans le plan que Madame du Châtelet s'était proposé de rendre son livre élémentaire.
[...]
Ce qui achève de [...] rendre recommandable [ces deux volumes], c'est que M. Clairaut en a fourni les principaux matériaux, et les a revus d'un bout à l'autre avec beaucoup de soin. [...] 20 septembre 1759 (Année littéraire, 1759, vol. 6, pp. 13-27).

Dans la Feuille nécessaire :
Principes mathématiques de la philosophie naturelle de Newton, traduit par feue Madame la marquise du Chastellet. À Paris, chez Desaint et Saillant, libraires, rue S. jean de Beauvais, et chez Lambert, imprimeur-libraire, rue et à côté de la comédie françoise ; 1759, 2 vol. in-4°, 30 l. reliés, et 27 l. brochés.
Cet ouvrage est composé de deux parties. La première est une traduction du texte littéral des Principes mathématiques de la philosophie naturelle, faite sur l'édition latine de 1726. L'illustre interprète, plus jalouse de saisir l'esprit de l'auteur que ses paroles, n'a pas craint d'ajouter ou de transporter quelques idées pour donner au sens plus de clarté, et on trouvera souvent Newton plus intelligible dans cette traduction que dans l'original. La seconde partie est un Commentaire des endroits des Principes relatifs au système du monde. On expose dans la première partie de ce commentaire les principaux phénomènes dépendant de l'attraction. Dans la seconde partie, on donne par analyse la solution des plus beaux problèmes du système du monde, etc. Les planches qui sont absolument nécessaires dans cet ouvrages, et d'autres obstacles qu'on ne pouvait prévoir en ont retardé jusqu'à présent la publication (La feuille nécessaire, 18 juin 1759, p. 301).

Dans l'Observateur littéraire :
Principes mathématiques
Madame du Châtelet a traduit et commenté la philosophie de Newton ; et son manuscrit tombé, après sa mort entre les mains de M. Clairaut, a été mis en état de voir le jour sous ce titre : Les principes mathématiques de la philosophie naturelle, par feue Madame la marquise du Châtelet ; chez de Saint et Saillant, rue Saint Jean de Beauvais, et Lambert, à côté de la Comédie française, 1759, deux volumes in-4°. La nature de ces matières, si connue des géomètres, et si indifférentes à ceux qui ne le sont pas, me dispense d'en faire l'analyse.
Je suis, etc.
À Paris, ce 15 octobre 1759 (Observateur littéraire, 1759, tome IV, p. 288).

Dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts :
Nouvelles littéraires [...] France. Paris [...] On vient d'imprimer très correctement en 2 vol. in-4° avec figures chez Desaint et Saillant les Principes mathématiques de la philosophie naturelle, par feue Mad[ame] la marquise du Châtelet. C'est d'abord une traduction des Principes du fameux Newton, traduction, dit M. de Voltaire, que les plus savants hommes de France devaient faire, et que les autres doivent étudier. M. Clairaut l'a revue. On y trouve ensuite la solution des plus beaux problèmes du système du monde par la méthode de l'analyse. À la tête du premier volume est une préface historique, où M. de Voltaire s'est plu à tracer le caractère de la marquise du Châtelet, ensuite la préface de M. Côtes, et l'épitre en vers de M. de Voltaire à l'illustre marquise sur la physique de Newton (Bibliothèque des sciences et des beaux-arts, Juillet-Septembre 1759, p. 240).

L'ouvrage est encore évoqué dans les Affiches, annonces et avis divers, 1 août 1759, pp. 121-122.

Bailly relève une erreur de traduction (cf. 1766 (3)).

C. 50 est notamment étudié dans (Cohen 68), (Taton 69), (Biarnais 81), (Debever 87), (Zinsser 01), (Courcelle 08a) (Toulmonde 08), (Chambat 08)...
Abréviations
  • BnF : Bibliothèque nationale de France, Paris.
  • C. 23 : Clairaut (Alexis-Claude), « Sur les explications cartésienne et newtonienne de la réfraction de la lumière », HARS 1739 (1741), Mém., pp. 259-275 [Télécharger] [24 juillet 1739 (1)] [29 juillet 1739 (2)] [Plus].
  • C. 29 : Clairaut (Alexis-Claude), Théorie de la figure de la Terre, tirée des principes de l'hydrostatique, Paris, David fils, 1743, in-8°, XL-310p. fig [Télécharger] [13 décembre 1741 (1)] [(3 mars 1737) 20 février 1736] [(7 novembre) 27 octobre 1737 (1)] [Plus].
  • C. 50 : Newton (Isaac), Principes mathématiques de la philosophie naturelle, par feue Madame la marquise du Châtelet, G.-É. du Châtelet trad. et éd., A. Clairaut éd., Paris, Lambert, 1759, 2 vol., in-4° (iv)-xviii(vi)-437 p., 9 pl. ; (iv)-180-299 p., 5 pl [(1 juillet) 20 juin [1731]] [[? juillet 1734]] [Plus].
  • C. 50' : Newton (Isaac), Principes mathématiques de la philosophie naturelle, Librairie Albert Blanchard, 1966 [fac-similé de C. 50] [1966 (1)].
  • C. 50'' : Newton (Isaac), Principes mathématiques de la philosophie naturelle, J. Gabay, 1990 [fac-similé de C. 50] [1990 (1)] [Plus].
  • C. 502 : Newton (Isaac), Principia. Principes mathématiques de la philosophie naturelle, G.-É. du Châtelet trad. et éd, A. Clairaut éd., Dunod, 2005 [[c. Octobre] 2005] [24 juillet 1739 (1)] [13 décembre 1741 (1)] [Plus].
  • C. 503 : Newton (Isaac), Principia. Principes mathématiques de la philosophie naturelle, G.-É. du Châtelet trad. et éd., A. Clairaut éd., Dunod, 2011 [2011 (1)].
  • C. 504 : Newton (Isaac), Principes mathématiques de la philosophie naturelle, 2 vol., G.-É. du Châtelet trad. et éd., A. Clairaut éd., M. Toulmonde éd., Centre international d'étude du XVIIIe siècle, 2015 [Juillet 2015 (1)].
  • C. 51 : Clairaut (Alexis-Claude), Théorie du mouvement des comètes, dans lesquelles on a égard aux altérations que leurs orbites éprouvent par l'action des planètes. Avec l'application de cette théorie à la comète qui a été observée dans les années 1534, 1607, 1682 et 1759, Paris, Michel Lambert, s. d. [1760] [Télécharger] [8 août 1759 (1)] [(1 juillet) 20 juin [1731]] [6 avril 1743 (1)] [Plus].
  • CP : Communication personnelle.
  • HARS 17.. : Histoire de l'Académie royale des sciences [de Paris] pour l'année 17.., avec les mémoires...
  • Mém. : Partie Mémoires de HARS 17..
Références
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  • Cohen (I. Bernard), « The French Translation of Isaac Newton's Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (1756, 1759, 1966) », Archives internationales d'histoire des sciences, 21 (1968) 261-290 [1756 (1)].
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  • Montucla (Jean-Étienne), Histoire des mathématiques, 2 vol., Paris, 1758 [4 août 1745 (1)] [Plus].
  • Montucla (Jean-Étienne), Lalande (Joseph Jérôme Le François), Histoire des mathématiques, nouv. éd., 4 vol., Paris, 1799-1802 [(1 juillet) 20 juin [1731]] [29 avril 1733 (1)] [Plus].
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  • Voltaire (François Marie Arouet, dit), The Complete Works of Voltaire, 13? vol., Th. Besterman et al. Eds, Genève-Oxford, 1968- [Chronologie SA] [(1 juillet) 20 juin [1731]] [Plus].
  • Voltaire (François Marie Arouet, dit), Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, écrits par lui-même, éd. J. Hellegouarc'h, Le livre de poche, 1998.
  • Zinsser (Judith P.), « Translating Newton's Principia: the marquise du Châtelet's revisions and additions for a French audience », Notes and Records of the Royal Society of London,, 55 (2001) 227-245 [Châtelet] [Plus].
Courcelle (Olivier), « 20 décembre 1745 (1) : Clairaut censeur », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/n20decembre1745po1pf.html [Notice publiée le 24 février 2008, mise à jour le 29 juillet 2015].