12 septembre 1735 (1) : Maupertuis (Thury) écrit à Jean I Bernoulli :
Nous allames il y a 15 jours à Versailles comme nous faisons tous les ans, presenter le volume de nos Memoires au Roy, à la Reyne et aux Ministres ; on y parla beaucoup d'un voyage vers le pole dont il avoit eté question dans nos assemblées. M. de Maurepas vint quelques jours après à l'Academye et nous annonca que le Roy avoit ordonné ce voyage. On ira dans le golfe de Botnie mesurer quelques degrés et faire des observations sur la longueur du pendule etc. On scaura peut etre aussytost par ce voyage que par celuy du Perou quelle figure a la Terre ; car si elle est aussy allongée que M. Cassini le pense la difference entre un degré de latitude en ce pays là et un degré vers Paris doit etre sensible. Comme je dois faire ce voyage je vous prie Monsieur d'avoir la bonté de penser à ce que nous pouvons faire de mieux et de m'envoyer vos reflexions. Les distances sur le terrain se mesurent assez seurement avec des quarts de cercle tels que ceux qu'on emporte de 2 et 3 pieds de rayon, mais l'operation delicate c'est celle de la difference en latitude ou la difference de distance d'une mesme etoile au zenit, aux deux extremités de la distance mesurée sur Terre. On prend comme vous scavés cette difference avec quelque secteur de 10 ou 12 pieds de rayon; mais malgré l'enormité de l'instrument on a encor bien de la peine à parvenir à l'exactitude qu'il faut pour etablir une difference entre les degrés. Comme le voyage du Nord se fera avec le mesme appareil que celuy du Perou et que nous sommes les maitres de porter tant d'instruments que nous voudrons, faittes moy la grace de me dire ce que vous me conseillés là dessus, et quand mesme il arriveroit que nous trouvassions la Terre applatie je vous promets de rendre le prix pour vous si on vous le redemande. C'est asseurement une tres belle chose que fait la France au milieu d'une grande guerre, d'envoyer aux deux bouts du monde mesurer la Terre. J'espere donc monsieur que vous me ferés part de quelqu'une de vos industries qui s'etendent à tout et que vous me mettrés en etat de faire sur cela un ouvrage au quel les Anglois ny autres n'auront rien à dire soit qu'il les justifie soit qu'il les condamne. Cleraut sera du voyage et nous allons l'un et l'autre passer les vacances chez M. Cassini pour nous exercer à l'Astronomie. Les commissaires pour le prix furent eleus l'autrejour à notre derniere assemblée et sont M[essieurs] Reaumur, Cassini, Meyran, Nicole, Cleraut [cf. 6 septembre 1735 (1)] (UB Basel, L I a 662, 46).
Jean I Bernoulli répond à Maupertuis le 13 octobre (cf. 13 octobre 1735 (1)). À cette date, le choix du golfe de Botnie a déjà été fait, et les Newtoniens ont besoin des conseils du chef de file des cartésiens (Taton 88).
Abréviation
UB Basel : Öffentliche Bibliothek der Universität Basel, Basel.
Référence
Taton (René), « L'expédition géodésique de Laponie (Avril 1735-Août 1737) », La figure de la Terre du XVIIIe siècle à l'ère spatiale, éd. H. Lacombe, P. Costabel, Paris, 1988, pp. 115-138 [13 août 1735 (1)] [3 septembre 1735 (1)] [Plus].
Courcelle (Olivier), « 12 septembre 1735 (1) : Maupertuis (Thury) écrit à Jean I Bernoulli », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/n12septembre1735po1pf.html [Notice publiée le 3 février 2012].
