8 septembre 1737 (1) : Maupertuis (Paris) écrit à Jean I Bernoulli :
J'ai reçû, mon cher Monsieur, votre lettre du 25 août, à mon arrivée à Paris, et puis vous dire maintenant que la Terre est applatie ; et que cet applatissement même est si considerable qu'il est impossible que les erreurs qu'on auroit pû faire en approchent, puis que nous avons trouvé le degré de 57437 toises ; ou de 57497 t[oises], si l'on admet pas la theorie de M. Bradley sur l'aberration des fixes. Il est bien vrai que cette nouvelle a fait de la peine à M. Cassini, mais elle n'en a pas moins eté demontrée dans l'Academie. Quant à ce que vous dites qu'il eût dû venir lui même assister à cette mesure, il n'a tenu qu'à lui, mais je ne crois pas que quand il y auroit eté, les choses en eussent eté mieux faites ; outre les habiles mathematiciens qui étoient avec nous, nous avions encor deux astronomes de profession M[essieu]rs Monnier et Celsius, qui, je crois, ne cedent à personne du monde pour l'observation ; et je n'ai pas trouvé que ceux qui avoient moins fait qu'eux, leur principal objet des pratiques de l'astronomie, se soient trop écartez de ce que ces M[essieur]rs trouvoient dans chaque observation. Ce que vous me proposez, d'avoir remesuré la baze une troisieme fois, par ce qu'il n'y avoit qu'une difference de 4 pouces entre les deux mesures, me paroit une proposition fort etrange. Nous ne pouvons pas croire que cette précision que nous avons trouvée, soit un effet du hazard, qui viendroit après des erreurs plus considerables qui se seroient compensées, parce que nous avons observé de mille en mille toises l'accord entre les deux mesures. Mais en bonne foi, Monsieur, croyez vous qu'une telle exactitude fût necessaire, et que quand il se seroit trouvé, je ne dis pas 4 pouces, mais plusieurs pieds, cela portât préjudice à notre ouvrage ? Votre inquietude aussi sur ce que notre baze ayant eté mesurée sur le fleuve se trouvoit sur un plan incliné, me paroît du même genre ; eh qu'importe qu'une baze soit sur un plan horizontal, ou oblique, ou vertical ? Quant aux 4 operations que vous dites qui ont donné la Terre allongée faites par M[essieu]rs Cassini, il me semble que c'est l'envie d'en trouver 4, qui vous fait compter pour 2, les deux arcs du meridien, l'un vers le Nord, l'autre vers le Sud, puisqu'il faut comparer deux arcs ensemble pour pouvoir conclurre quelque chose sur la figure du Meridien. D'ailleurs le nombre ne fait rien à l'affaire. Quant à ce qu'on pourroit croire que la préoccupation pour l'un ou pour l'autre systeme pût avoir part au resultat qu'on trouve sur l'allongement ou l'applatissement, nous qui étions une compagnie entiere, composée même de differentes nations, avons bien moins cela à craindre, que ceux qui seuls ont retrouvé ce que leurs peres et leurs grands peres avoient trouvé. Je ne crois pas même encor malgré cela qu'il fût permis de faire aucun soupçon de cette espece, qui attaque l'honneur des gens, et si quelqu'un s'en avisoit, on n'y pourroit opposer que le mepris. Il est vrai que M. Celsius est lutherien, et lutherien fort de mes amis ; il nous a rendu de fort bons services dans notre ouvrage, et il étoit juste et honorable que le Roy l'en recompensât. Pour vous, mon cher Monsieur, je n'ai garde de croire que vous parlez serieusement, lors que vous dites que vous seriez venu avec nous, si je vois avois invité ; c'etoit une proposition, que je n'aurois jamais osé vous faire. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que la diversité de religion n'etoit d'aucune consequence dans notre expedition, et qu'elle n'etoit ni sainte, ni croisade, nous n'allions ni pour conquerir le Pays, ni pour convertir les gens. M. Clairaut nous a eté aussi d'une grande utilité, et quoi qu'il puisse avoir eu quelque fois avec moi quelques petits mysteres geometriques, cela n'empêche pas que je ne l'estime et l'aime infiniment, et que je ne le regarde comme un homme qui fait honneur à notre nation. Il est trop occupé maintenant, pour que je veuille l'exciter à sommer votre suite 1/1n+1/4n+1/9n. Au reste vous n'avez point voulu me dire ce que vous pensez sur la diversité d'avis qui est entre lui et moi à l'égard de nos pendules ; et quand je suis seul d'un avis different du sien je n'ai pas grande opinion du mien. Marquez bien, je vous prie, mon cher Monsieur à Madame Bernoulli combien je suis sensible à l'honneur de son souvenir. Mon pere est charmé des petits soins qu'il prend pour vos affaires et vous fait mille complimens. J'ai sans doute vû M. Clinstierna [Klingenstierna] à Upsal, il est abismé dans les speculations geometriques et dans les embarras d'une famille naissante, mais qui se multiplie beaucoup. J'ai l'honneur d'etre Monsieur mon tres cher ami votre très humble et très obeissant serviteur Maupertuis. De Paris, 8 sept[embre] 1737 (UB Basel, L I a 662, 51).
Abréviation
UB Basel : Öffentliche Bibliothek der Universität Basel, Basel.
Courcelle (Olivier), « 8 septembre 1737 (1) : Maupertuis (Paris) écrit à Jean I Bernoulli », Chronologie de la vie de Clairaut (1713-1765) [En ligne], http://www.clairaut.com/n8septembre1737po1pf.html [Notice publiée le 12 mars 2009].
